Studiul unor nuclee de sedimente marine a relevat că ghețarul Thwaites, cunoscut și ca Ghețarul Apocalipsei, a început să se topească semnificativ în anii 1940, probabil datorită fenomenului climatic El Niño. Acest ciclu natural de încălzire a vremii determină temperaturi mai ridicate decât media la suprafața mării pentru câțiva ani și influențează vremea la nivel global. Autorii studiului suspectează că o manifestare puternică a fenomenului El Niño din acea perioadă a declanșat topirea rapidă a ghețarului, care nu a mai reușit să-și refacă masa din cauza impactului uman și a încălzirii globale.
Descoperirea oferă o perspectivă alarmantă asupra viitorului ghețarului Thwaites, cel mai lat din lume, cu dimensiuni comparabile cu Florida. Studiul sugerează că evoluția ghețarului va avea consecințe globale, deoarece acesta este deja responsabil pentru 4% din creșterea nivelului oceanelor la nivel global. Dacă ghețarul s-ar descompune complet, nivelul mării ar crește cu peste 1,5 metri.
Ghețarul Thwaites joacă un rol esențial în menținerea stabilității stratului de gheață din vestul Antarcticii, acționând ca un “dop de plută” care împiedică extinderea gheții din jurul său. Colapsul ghețarului ar compromite stabilitatea stratului de gheață, provocând o creștere a nivelului mării cu cel puțin 3 metri și inundații catastrofale la nivel global.